El pequeño rayo tractor

Desde los años 80, los científicos han estado agarrando y estirando pequeñas partículas a distancias microscópicas con "pinzas ópticas", por ejemplo para probar las respuestas mecánicas de biomoléculas. Ahora un grupo de investigadores ha descrito partículas empujando y tirando a distancias de micrones y, en principio mucho mayores usando un "rayo tractor" que puede podría ser más versátil.

Un verdadero rayo tractor viene de una sola dirección. Para que una partícula sea arrastrada más que empujada, el rayo debe redirigir el momento de suficientes fotones del flujo que atrae para superar la fuerza imprimida por los fotones del flujo que repele. Esto puede ocurrir si la intensidad de la luz cambia rápidamente a lo largo del eje del haz, por ejemplo, cuando está enfocado de manera precisa.

Para crear una intensidad que cambiase a lo largo de una gran región, los investigadores explotaron rayo Bessel, conocido por la liviana forma de su luz, que viaja sin dispersarse. Para aproximar tal ray, iluminaron un láser en un dispositivo que les permitió alterar electrónicamente la fase en un anillo circular, enfocándo después la luz con una lente. Un segundo y más grande anillo formó otro rayo que interfirió con el primero a lo largo del eje, formando una extensa colección móvil de regiones claras y oscuras que pueden capturar y transportar diferentes tipos de partículas. Añadiendo otro rayo tractor, los investigadores arrastraron una partícula mientras empujaban otra cercana de forma simultánea.

Aunque la técnica no servirá para apresar naves enemigas, puede ser una potente manera de manipular objetos bajo el microscopio.

Via physics.aps