sábado, 6 de octubre de 2012

En la búsqueda de neutrinos estériles

Los neutrinos surgen de las reacciones nucleares débiles en el Sol, pero durante décadas, los detectores de la Tierra han medido solo una tercera parte de la cantidad esperada. Esta diferencia surge, ahora que lo sabemos, porque los diferentes sabores de neutrinos son mezclas de estados que varían ligeramente en masa, así que los neutrinos del electrón original se transforman durante su largo tránsito en neutrinos muón y tau, los cuales eran invisibles para los detectores. Algunos físicos sospechan que una oscilación similar puede subyacer en las pequeñas discrepancias en el recuento de neutrinos en varios reactores terrestres. Explicar los cambios en distancias de metros, sin embargo, requiere nuevos sabores de neutrinos con diferencias en las masas, tal vez 100 veces mayor, y los cuales no tienen interacciones detectables.

Para buscar esos neutrinos "estériles", los investigadores monitorizaron la desintegración de núcleos de litio durante varios años. Los inestables isótopos de litio-8 se crean continuamente al estrellar energéticos protones en un cilindro del tamaño de un campo de fútbol hecho de berilio-9, rodeado de un cilindro refrigerador de litio-7. Durante cinco años, el núcleo en desintegración producirá aproximadamente 1023 anti-neutrinos, casi un millón de los cuales produce una firma mesurable de la reacción de un neutrino en un detector de casi 1.000 toneladas a unos diez metros de distancia.

El equipo estima que, con este gran suministro de neutrinos detectables y lo que se conoce como parámetros de neutrino estéril de anomalías previas en mediciones, podrán ver un ligero descenso en el número de neutrones detectados que varía periódicamente con la energía del neutrino, una firma de los neutrinos estériles. El esquema debería también distinguir entre el modelo con un neutrino estéril y un modelo con dos que encaje mejor con los datos existentes.

Via physics.aps

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