sábado, 15 de diciembre de 2012

Comprendiendo el abominable misterio de Darwin

Investigadores de la Universidad de Indiana han arrojado luz sobre lo que Darwin llamó "un abominable misterio": la aparentemente repentina aparición y rápida expansión de plantas con flores en el registro fósil. Los investigadores plantean un escenario en el cual las plantas con flor, o angioespermas, evolucionan y colonizan varios tipos de ambientes acuáticos durante 45 millones de años entre principios y mediados del período Cretácico.

El artículo se basa en un extenso conjunto de datos fósiles de Europa, proporcionando una imagen comprensible acerca de como evolucionaron los angioespermas y conectando su evolución con cambios en el entorno físico y biológico. El escenario es consistente con los descubrimientos del registro fósil de Norte América, incluyendo los trabajos que muestran que los angioespermas ocuparon una varierdad de entornos aquáticos y semiacuáticos.

Darwin escribió a Joseph Dalton Hooker en 1879, alrededor de 20 años tras la publicación de "En el origen de las especies" que el rápido desarrollo de las plantas más altas en tiempos geológicos recientes fue "un abominable misterio". Este problema ha preocupado durante mucho tiempo a los paleobotánicos, con distintas teorías compitiendo por buscar la explicación acerca de como los angioespermas suplantaron a helechos y gimnospermas en muchas regiones del globo terráqueo.

Los investigadores han mostrado que los angioespermas invadieron satisfactoriamente ciertos ambientes, expandiéndose gradualmente a otros, afirmamdo que los angioespermas migraron a nuevos ambientes en tres fases:
  • Lagos de agua fresca y humedales de entre 130 milliones y 125 milliones de años.
  • Sotobosque y llanuras inundadas de entre 125 milliones y 100 milliones de años.
  • Diques naturales, pantanos y marismas de entre 100 milliones y 84 milliones de años.

Mientras que los paleobotánicos se concentraron en recolectar fósiles de flora e intentando establecer conexiones con las variedades presentes hoy en día, el equipo de investigadores han producido nuevos conocimientos sobre la biología evolutiva de las plantas con flores a través de un análisis detallado de la morfología y anatomía.

La coevolución con insectos dió a las angioespermas una ventaja evolutiva. Los insectos jugaron un papel vital en la polinización cruzada de plantas y aceleraron la expansión del material genético. Las plantas evolucionaron los medios para "anunciarse" con fragancias y colores brillantes mientras producían polen y nectar para proporcionar alimento a los insectos.

Esta entrada participa en la XIX Edición del Carnaval de Biología, organizado por La Fila De Atrás, blog perteneciente a @MyrRB

Via Indiana University

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